home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091189 / 09118900.072 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  46 lines
  1. BOOKS, Page 82What If?  
  2.  
  3.  
  4.     CHANGING THE PAST
  5.     by Thomas Berger
  6.     Little, Brown; 285 pages; $18.95
  7.  
  8.     Never mind how, but a middle-aged copy editor at a publishing
  9. house suddenly acquires the chance to erase his life so far and
  10. become, literally, anyone he wants to be. Walter Hunsicker balks
  11. a bit at the opportunity. He is content with his job and has been
  12. peaceably married to the same woman for 30 years. Why change? The
  13. whole thing does not make sense. To which the mysterious stranger
  14. who has proposed this scheme replies, "Since when has `making
  15. sense' had any serious reference to what happens in reality?"
  16.  
  17.     Veteran Thomas Berger fans will immediately recognize this
  18. preposterous premise for what it is: fair warning that the author,
  19. in his 16th novel, has something serious in mind. When Berger
  20. begins with the everyday humdrum, as in Neighbors (1980) or The
  21. Houseguest (1988), his plots spiral into absurdities. But his
  22. what-if books, most recently Being Invisible (1987), conceal a dark
  23. moral within the incredible special effects.
  24.  
  25.     So it is with Changing the Past. Walter succumbs to the
  26. temptation to remake himself. First he dreams of money and becomes
  27. Jack Kellog, a big-city real estate tycoon. A few hours of this
  28. heady life are enough for him. He rushes back to his benefactor and
  29. complains, "Apparently insofar as I have a profession I'm a
  30. slumlord among other things, all of them unsavory, and privately
  31. a demented lecher who drives about the streets with his
  32. pimp-chauffeur, importuning young women for sex. I must say I make
  33. my own flesh crawl."
  34.  
  35.     The debacle continues. Walter becomes, successively, stand-up
  36. comedian Jackie Kellog, author John Kellog and radio call-in host
  37. Dr. Jonathan Kellog. In each guise he succeeds inordinately and
  38. then plummets. His life as Jackie is vintage Berger, a hilarious,
  39. all-purpose show-biz biography. But why do these sweet dreams turn
  40. so sour?
  41.  
  42.     The fault seems to be Walter's abiding selfishness, which is
  43. most visible when he becomes someone else. Berger's lesson -- that
  44. bad lives are made out of the flaws of their owners -- is not
  45. entirely new, but neither does it spoil the fun. And the novel ends
  46. with the most telling punch line of the year.